И правда, спустя всего полчаса активного слежения за ушедшим отрядом коротышек, путем быстрого перемещения по периметру замковой стены, моя теория полностью подтвердилась.

Когда гномы Фэлрона вышли на песчаный берег бухты Висельника, от стоящей на рейде шхуны отделилась шлюпка с пассажирами. Вскоре уже вся компания что-то живо обсуждала, сбившись в одну толпу.

Высота укреплений давала отличный обзор на происходящее. Было конечно далеко, но в целом вполне различимо. По крайней мере отличить драку от бурной беседы с активной жестикуляции не составило большого труда. Экипажи кораблей или как минимум их капитаны знакомы, имеют какие-то общие дела и прибыли сюда определенно не для простой болтовни.

– Контрабандисты или кто-то похожий, – вполголоса предположил я.

И непроизвольно вздрогнул – за шею упала холодная капля. За последние полчаса небо затянуло серыми тучами. Зарядил моросящий дождь.

С проклятиями мы ринулись вниз, спеша укрыться в туннеле, где разбили временный лагерь. Болтающаяся створка ворот не слишком хорошо защищала от наружного ветра и сырости, но все же служила хоть каким-то укрытием. Размещаться в донжоне или помещениях крепостной стены я не рискнул, опасаясь козней неуспокоенного духа замка.

Посидели у костра, перекусили валяным мясом и черствыми лепешками, запивая нехитрую снедь разбавленным красным вином.

Немного поглазели на ведущую к крепости дорогу, рассчитывая заметить возвращающихся обратно двергов. Бесполезно, из-за разошедшегося ливня стена сплошной воды делала наблюдение совсем бесполезным занятием.

Снова вернулись к огню, погрелись, изредка перебрасываясь короткими репликами. Дорн выпросил учебник по магии. Я дал ему один из фолиантов, где на первых страницах находилась таблица алфавита древнеансаларских символов для магических записей. Благо там же присутствовали необходимые пояснения на языке простолюдинов Империи, тот самый, что сегодня применяли во всех человеческих королевствах.

Пусть учит, это основы, которыми меня обучал лорд Вардис. Без умения правильно читать древние трактаты овладеть магией Бездны невозможно.

Конечно, полноценного ансаларского колдуна из чернокнижника не выйдет при всем его желании. Дар управлять энергией эфирных каналов передавался по крови и доступен лишь представителям Древней Знати. Однако используя медальон-накопитель, Дорн мог научиться творить чары, не требующие слишком большого количества сил.

Не идеально и весьма спорно с позиции эффективности, но почему бы и нет? Если уж человек так тянется к магии первозданного Хаоса. Может из него и выйдет в конечном итоге полезный помощник.

Посидев еще некоторое время на сложенном плаще, наслаждаясь приятным теплом от язычков пламени, я не выдержал и поднялся на ноги.

– Ладно, оставайтесь здесь, – сказал я, доставая из сумки наруч имперского гвардейца, артефакт полученный от лорда Великого Дома Эйнар, как часть трофеев из захваченного сундука амулетов стихийных кланов. – Пойду снова прогуляюсь в подземелье.

Чернокнижник естественно сразу же вскинул голову.

– Возьмете меня с собой, милорд? – попросил он с готовностью откладывая книгу чуть в сторону.

Теория конечно хорошо, но практика для Дорна стояла на первом месте. Возможность пошляться по катакомбам старого замка, бывшего прибежища старого имперского рода, перевешивало желание изучить необычные символы сидя на месте.

– Нет, – я отрицательно качнул головой, одновременно с этим цепляя на пояс тхасар, второй клинок на этот раз оставался в лагере. – Внимательней тут. Не спите.

Еще раз выглянул наружу, оценил плотность дождевого потока, неосознанно подумал о промозглых сквозняках в жилых покоях и о почти единственном средстве обогрева в средневековых замках – каминах. Мысленно плюнул, пообещав самому себя в первую очередь заняться обустройством быта после заселения в донжон. И потопал к темницам, откуда недавно нас так бесцеремонно вышвырнули.

Все тот же спуск по крутой лестнице, все тот же шарик холодного света, все те же темные неприветливые коридоры и переходы.

Я шел, держа обнаженный тхасар в правой руке и заготовку боевых чар в левой, внимательно глядя под ноги, замирая при любом подозрительном шорохе и сканируя дорогу впереди на предмет враждебного проявления.

Плотная темнота, окружающая со всех сторон, компенсировалась относительным теплом и абсолютной сухостью, показавшейся весьма приятной после разошедшейся наверху непогоды.

Слегка спертый воздух, как ни странно почти не нес никаких неприятных запахов, давал вполне свободно дышать и не вызывал желания вновь оказаться на стене, наполняя легкие морским бризом.

– Довольно приличное местечко, – проворчал я шепотом. – Мрачновато слегка, ну да, где сегодня найдешь квартиру без недостатков…

Существо не сумело появиться внезапно и застать врасплох. Благодаря натянутым, как гитарные струны чувствам, я успел вовремя среагировать на вынырнувшее из мрака еще более темное пятно черноты.

Магическое создание, внешним видом похожее на измененную пантеру совершенно беззвучно прыгнуло на меня. Оно не рычало, не ревело, просто появилось из ниоткуда и сходу атаковало, явно намереваясь оторвать кусок плоти послаще.

Я маятником качнулся в сторону, пропуская слева от себя хищника из семейства кошачьих. Попытка достать на ходу его ударом зачарованного клинка не увенчалась успехом. Тварь двигались слишком быстро и еще в воздухе сумела диковинным образом извернуться, ускользая от взмаха ансаларской стали.

– Дагтар!

Резкий, как удар хлыста крик и светлячок взлетел под самый потолок многократно усилив свечение. Ночь не превратилась в день, но с видимостью стало гораздо получше.

– Шеркан-Алдан!

Пантера уже летела в новом стремительном прыжке, когда ей навстречу ударила звуковая волна, пришедшая из моей вскинутой вверх левой руки.

«Крик пустоты» создавал что-то вроде низкочастотных колебаний действуя на физическом и астральном уровне, разрывая на близких дистанциях любые организованные структуры, будь то материальный предмет или стабилизированное заклинание.

Зверюга не растерялась, совершенно непонятным образом сумела изменить траекторию, уже второй раз уворачиваясь прямо в полете от моей атаки. Абсолютно черное тело, выглядевшее безликим пятном в сумраке коридора, врезалось в стену, мягко коснулось ее и в ту же секунду мячиком отскочило обратно, используя для толчка сразу все шесть лап…

Шесть??? Только сейчас я понял, что у твари не четыре конечности, как у обычных пантер, а на две больше. Что еще за жертва Чернобыля блин?

Все такой же безмолвный рывок вперед и повторная попытка укусить человеческий бок. Не знаю откуда, но я точно знал, что сверхпрочные доспехи мастера из Серебряного города, выдерживающие удар тяжелого боевого топора, не станут ощутимым препятствием для магического создания. Поэтому приходилось избегать близкого контакта, действуя осторожно.

Завершить мыслеформу «Пламени Хаоса» второго и последнего заклинания-заготовку все никак не получалось. Очень уж шустро двигалась тварь, не давая времени на применение магии.

Из-за абсолютно тишины без жуткого рева взбешенного хищника, со стороны, наверное, наши танцы напоминали игру, где необычное животное ластилось к хозяину, игриво пытаясь на него прыгнуть.

В какой-то момент мой противник чуть замедлил движение, не знаю с чем это связано, то ли хотел изменить тактику, то ли чуть подустал от бесконечных прыжков и постоянного избегания острого лезвия тхасара (я тоже не просто уходил вправо и влево, скользя по древним каменным плитам, не оставался в долгу, пытаясь достать зверя клинком), но я сполна воспользовался возникшей возможностью.

Еще один прыжок монстра вперед – вместо того чтобы в очередной раз увернуться, я активировал артефакт. Из гвардейского наруча возник вытянутый овальный щит, похожий на силовое поле. По стенам стегнули бордовые всполохи.

Я уперся в пол и принял летящую пантеру на волшебный щит. Ощутимый толчок едва не заставил сделать шаг назад, продавливаясь под тяжестью и силой удара.