– Дюже нехороший новый барон. Молодой, горячий, озорует, девок забирает без спроса, оброк повысил в два раза. Несправедливо себя ведет, не правильно, – пожаловался староста.

Тут же заткнулся и испуганно глянул на меня, видимо мысленно кляня себя за длинный язык. А то вдруг страшный темный маг обидится за собрата-аристократа.

Ха, знал бы он, как мне плевать на мнение какого-то садиста-душегуба, любящего насиловать девчонок.

Попробует прислать еще стражников? Всегда пожалуйста, милости просим. Я только через несколько минут после драки сообразил, что следовало не торопиться и оставить часть бестолочей в живых. Из них получились бы прекрасные подневольные помощники в деле разбора мусора во внутренних помещениях Замка Бури.

– У меня к вам предложение такого рода, – начал я. – Приближается зима, добраться до обжитых мест без приключений у вас уже скорее всего не получится. Либо разбойники с большой дороги нападут, либо перехватит новый поисковый отряд барона. Полагаю, от мысли вернуть вас обратно он так просто не отступится. Кстати, а сколько вас всего?

Финбарк Киган чуть помялся, но все же сказал:

– Шестьдесят семь, ваша милость.

– И полагаю среди них немало женщин и детей, – негромко промолвил я. – Идти по заброшенным лесным дорогам, не то же самое, что путешествовать по торговому тракту вдоль побережья. Уверяю, обязательно найдутся желающие отобрать у вас пожитки, сколь бы скудными они не выглядели. Понимаете, к чему я клоню?

И еще одна порция основательного переглядывания между тремя мужиками. Право слово, мне даже показалось, что между ними велось беззвучное обсуждение одними взглядами.

– Предлагаете пойти под вашу руку? – угрюмо спросил староста.

– Только если добровольно, – тут же уточнил я. – Мне тут потенциальные бунтовщики без надобности. И без этого хватает дел. Хотите, оставайтесь. Обещаю вам защиту и покровительство. Любые ваши недруги разделят судьбу этих несчастных.

И выразительный жест рукой, обводя опушку, заваленную телами. Сколько их? Пятнадцать? Двадцать? Не меньше.

До сих пор, старающиеся не глядеть на мертвецов деревенские послушно закрутили головами, оглядывая живописное зрелище разгрома отряда баронских дружинников.

Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. В беспорядке валяющиеся вооруженные трупы произвели на зрителей сильное впечатление. И особенно то, что таковыми их сделал всего лишь один человек, сейчас стоящий всего в паре метров.

– Нам бы посоветоваться, – пробубнил Киган.

– Конечно. Но сразу скажу, придется помочь с уборкой замка. Я занял его буквально на днях и пока еще не успел толком привести в порядок, – откровенно признался я, чтобы в дальнейшем не возникло каких-либо недоразумений. – Там тепло, вокруг крепкие стены, хорошая защита от ветра и непогоды. Есть кузница и помещение, где кажется раньше мололи зерно. Хотя в этом я не очень уверен. Большинство деталей сгнило и определить точно, для чего предназначался тот механизм сейчас невозможно. Хотя остатки мешков с въевшейся в ткань мукой, лежащие в беспорядке в соседней комнате, подталкивают меня именно к этой мысли. Так что, вам определенно будет чем заняться.

– Вы предлагаете нам жить в замке? – удивленно округлили глаза пекарь Лукас.

– Почему нет? Это удобнее, чем пытаться поставить новую деревню в преддверии холодов, – отозвался я, ступая обратно к лагерю.

С этой суматохой совсем забыли про обед. Бернард похоже так и не добыл кабана, а судя по внешнему виду идущих рядом страдальцев их вряд ли можно отнести к зажиточному крестьянству. А значит в обозе никаких колбас и сыров не обнаружить. Как следствие, жрать придется свое. Точнее паршивую солонину, заедая это «счастье» черствой лепешкой.

Нет в этом мире справедливости, выступил в роли героя, спас кучу народа от злобных разбойников (то что они служили барону не оправдывает их бандитские намерения в отношении селян) и что в итоге в награду? Где спрашивается поджаристые на вертеле поросята? Где мягкий эль и свежеиспеченные булочки?

– А после зимы, как? Обратно выгоните? – поинтересовался пекарь, торопливо семеня рядом.

Его явно увлекла идея поселиться за высокими стенами, войдя в штат замковой прислуги. Переход из статуса обычного землепашца, пусть и мельника-пекаря в разряд обитателей крепости считался большим шагом наверх для обычного деревенского жителя.

Тоже мне, карьерист средневековый…

– Как захотите, – я великодушно махнул рукой. – Кто захочет, тот останется, препятствовать не буду. Мне всегда нужные полезные слуги.

Пару минут мужики молчали, не забывая резво перебирать ногами, не отставая от слишком шустрого господина.

– А что насчет женской части? – приглушенным голосом осведомился староста, слегка оробев от собственной храбрости.

Как же, идет рядом с ужасным черным магом, одним из легендарных ансаларских лордов-колдунов и еще осмеливается задавать тому вопросы. Это вам не сбежать от третьеразрядного обормота-барона. Тут смелость нужна ого-го.

– Я похож на любителя тащить девок в кровать против их воли? – строго бросил я, не поленился вызвал дар, заставив глаза блеснуть фиолетовым пламенем.

– Нет, нет, что вы, ваша милость, нисколечко не похожи, – заюлил пекарь, злобно шикнув на приятеля.

– И темных ритуалов не провожу, – напоследок успокоил я, без проблем угадав мысли всей троицы насчет другой озабоченности. – Устраивать жертвоприношение не собираюсь, можете не беспокоится. Меня больше интересует приведение моей новой обители в порядок.

– А что насчет оброка? Деньгами потребуете? – в разговор вступил кузнец.

– От вас, – я оценивающе посмотрел на бодибилдера. – Нет. Займетесь ковкой оружия. В старых помещениях полно отходов из железа. Правда все донельзя проржавело, но я полагаю вы найдете ему применение.

– Было бы с чем работать, а желание всегда найдется, – прогудел Пэдди.

– Вот и отлично, – я искренне обрадовался.

Заиметь в замок кузнеца-оружейника подлинная удача. Он сильно подсобит с организацией гарнизона. Начиная с изготовления доспехов для латников и заканчивая наконечниками для стрел лучников. Воображение живо нарисовало картину несокрушимой линии меченосцев, затянутых в металлическую броню. Позади выстроились плотными прямоугольникам стрелки, а на флангах застыла конница острыми клиньями. Красота!

– А остальным какой оброк положите? – прервал грезы о небольшой собственной армии Финбарк Киган.

Старосту в первую очередь заботили практичные вопросы, касающиеся большинства.

– Пусть будет десятая часть урожая, – не слишком заботясь о предварительных подсчетах проронил я.

Десять процента показалось вполне приемлемой цифрой за оказание услуг по защите. Разумеется, после того, как на прилегающих к Замку Бури территориях появится новая деревня переселенцев. Если останутся жить внутри, то вопрос переворачивался на другой бок: сколько мне платить за работу замковых слуг? К тому же кормить и поить эту ораву тоже надо. И где брать припасы, позвольте узнать?

Мда, все же феодалом быть не так просто, как могло показаться. Начнешь думать об одной проблеме, не успеешь опомниться, моментально возникает множество других. Бардак. Стоит завести грамотного управляющего, разбирающегося в подобных делах. И побыстрее, пока мое «гениальное» управленчество не завело нас куда-нибудь не в то место.

Я трезво смотрел на ситуацию и прекрасно понимал, что в одиночку не справлюсь. Но и показывать незнание, конечно же, не спешил. Господин всегда должен выглядеть уверенно, невзирая на то, что сам вообще не разбираться в обсуждаемом предмете.

Меня как-то забыли обучить весит хозяйство средневеково феодала.

– Старый барон брал четверть, – заметил староста. – А новый и вовсе собирался отнимать половину.

– Я не жадный, – я как можно более пренебрежительно отмахнулся. – Хватит десятой части урожая.

– Это очень щедро, милорд, – поддакнул пекарь, стараясь верноподданнически заглянуть мне в глаза.