Воин помолчал и жестко закончил:

– Все умирают. Хочешь, чтобы твой труп скормил воронью Палач Леса? А заодно и всех нас?

Лицо перворожденной приняло высокомерное выражение. Острый подбородок вскинулся вверх, глаза заволокло льдом надменности.

– Я не боюсь умереть за родной Лес. Нас всех ждет путешествие по Звездному мосту в объятия матери Дану.

Она сказала это достаточно громко, чтобы услышал не только Тайрал, но и остальные члены их отряда.

– И больше не смей называть этого мерзкого выродка Палачом Леса. Это недостойно истинного искара – защитника лесных рубежей.

Сотник мрачно сжал челюсть, рука сама потянулась к поясу, где висел меч… и с силой выдохнул, отворачиваясь в сторону. Затевать ссору с кудесницей никогда не приносило счастья ни одному из простых альвов. У «благословленных богиней» слишком много влияния в обществе. Устрой он сцену и можно не сомневаться, большая часть членов отряда встанут на ее сторону, включая его собственных подчиненных.

– Но я не против сначала поговорить и послать парламентеров, – добавила Вэлирана.

Она тоже понимала, что вносить раскол в группу сейчас никак нельзя, особенно перед предстоящим сражением.

– Может солдаты удачи согласятся сдать своего нанимателя в обмен на обещание жизни.

Тайрал со скепсисом покосился на волшебницу. Впрочем, возражать не стал. Попробовать по любому стоило. Штурмовать готовую к осаде крепость малыми силами как у них, не приведет ни к чему хорошему. В самом лучшем случае получат большие потери. В худшем – полягут все. Совет Старейшин послал их не умирать героической смертью, а покарать убийцу дочерей и сыновей Леса.

По знаку вперед выдвинулись пара всадников, маг и воин. Одна в свободных ниспадающих одеждах, второй в броне из зачарованного мифрила. Чуть позади скакал знаменосец. Альвийский штандарт гордо реял на сильном ветру.

Кавалькада остановилась на середине скалистого моста, замерла, ожидая прибытия переговорщиков. Истекали минуты, большие ворота из крепкого дерева оставались закрыты. Лишь с высоких стен от защитников летели оскорбления и насмешки в адрес «ушастых уродцев». Некоторые кричали так громко, что отголоски грязных ругательств долетали до основного отряда.

Вэлирана побледнела от злости. Повернулась к Тайралу и с бешенством заявила:

– Видишь какие это твари? Они хуже зверей. Нам немедленно надо атаковать и разнести эту обитель человеческих выродков до основания. Жалкие людишки совсем потеряли страх перед силой перворожденных. Ты только послушай, что они кричат!

Воин остался более спокойным к услышанному. Его не сильно задела брань от наемников. Приходилось слышать ругань похлеще. У людей это что-то вроде традиции: как можно обиднее обозвать противника перед битвой. В этом не было ничего личного.

Правда пытаться объяснять данный факт кудеснице он не стал. Его позабавила ее слишком бурная реакция. Давненько она не выбиралась за границы альвийских владений. В срединных королевствах к ним уже относились не так, как в былые времена.

– Смотри, что-то происходит, – сотник дома Серебряных стрел указал на непонятное шевеление на стене.

– Надо отзывать наших, с этих ублюдков станется выстрелить по ним, не заботясь о статусе переговорщиков.

– Вряд ли, – не согласился с волшебницей Тайрал.

Между тем в рядах солдат появился человек в темно-фиолетовом плаще. Постоял, поглядел на посланников. Затем подошел к краю и рухнул вниз, в падении превращаясь в сгусток черного дыма.

Пораженная Вэлирана приоткрыла от удивления рот. Ей еще не приходилось сталкиваться с подобными заклинаниями.

Густой пепельный поток резко затормозил перед самой землей, изменил угол полета и молниеносным броском очутился перед тройкой альвийских всадников под зеленым знаменем.

Один удар сердца – и черный дым принялся формироваться в слегка худощавую фигуру, складываясь по кускам из колыхающихся рванных обрывков, трансформируясь в человека.

– Палач Леса, – прошептал сотник, узнав лицо ансаларского чародея.

Они не слышали, что именно говорил виновник гибели огромного числа перворожденных. Зато смогли лицезреть окончание коротких переговоров.

Сверкнуло лезвие выхваченного клинка воина из сотни Тайрала, пробежала искра яркой молнии между пальцев волшебницы рядом. Оба альва одновременно атаковали стоящего перед ними юношу с фиолетовыми глазами.

Атаковали первыми – быстро, слитно, сработанной связкой, когда сталь и магия идет рука об руку, не давая врагу ни единого шанса на выживание.

Так казалось. И так все выглядело до последнего мгновения. Никто не смог бы устоять против стремительного натиска лучших воителей Леса.

Никто, кроме представителя Древней Знати.

Миг – и парень чуть выше среднего роста качнулся вправо, пропуская мимо себя узкий меч, изукрашенный альвийскими рунами. Небрежно, словно нехотя протянул руку вперед, хватая противника за пояс и сильным рывком сдернул его с седла. Успев еще при падении легким движением свернуть несчастному шею.

Шаг в сторону и пустая с виду ладонь шутя перехватила выпущенную почти в упор ветвистую молнию.

Кудесница замешкалась, потрясенная мгновенной смертью воина и легкостью с какой отбили ее чары.

Клинок Заката не стал ждать, пока она очнется, резко выбросил руку вперед, выпуская на волю пурпурную плеть. Тонкая пленка магического щита не сдержала магию Бездны, лопнула и осыпалась безвредными лепестками света на землю.

Ведьма пошатнулась, замерла на месте… и рухнула рассеченная на две равные половинки… вместе с лошадью.

Застывший в ужасе знаменосец попытался вытащить меч, не справился, запутался и свалился от страха вниз, утянув за собой поднятое знамя. Потеряв опору древко рухнуло в дорожную пыль.

Ансаларец не добил неуклюжего растяпу, взял под узды двух выживших коней и преспокойно направился к медленно открывающимся воротам. Откуда уже выбегали солдаты со щитами наизготовку, чтобы прикрыть своего господина.

– Ансалар! – прогремел древний боевой клич под стенами замка.

Вскинулись вверх обнаженные клинки, разнеслись по округе торжествующие возгласы победителей.

Тело убитого первым воина так и волочись за его скакуном, вместе со штандартом отряда.

Этого они уже не могли допустить. Протрубил серебряный рог. Пропели зачарованные луки, отправляя десятки стрел в неприятеля. Ударили смертоносные чары, стремясь дотянуться до спины, прикрытой всего лишь фиолетовой тряпкой.

Бесполезно. Не успели, не смогли, не дотянулись. Обидчик скрылся за толстыми створками, оставив перворожденных впустую исходить ядом ненависти.

– И что теперь делать? – хмуро спросил Тайрал. – Он играючи пробил магический щит твоей подопечной. Продавил, без всякого напряжения, с одного удара.

Вэлирана не стала ничего отвечать, напряженно вглядываясь в силуэт замка.

– Я думал вы лучшие, – не успокаивался сотник, с отвращением глядя на главную волшебницу.

Столько гонору, а толку ноль. И что теперь делать? Палач Леса пока лишь оскалил клыки, обозначил намерение, не вступая в схватку по-настоящему, а они уже потеряли двоих.

– Будем строить «звериную тропу», – мрачно сообщила кудесница и добавила: – А когда придет подкрепление, возьмем замок штурмом и убьем внутри всех живых.

Сотник Серебряных стрел неторопливо кивнул. Хороший план. Правильный. Создать точку привязки и вызвать по зачарованному пути новых магов и воинов. Вместе они сокрушат крепость давно павшей империи.

– Ушли, – произнес Бернард.

Мне показалось или в его голосе проскользнули облегченные нотки. Неужели и вправду так сильно опасается длинноухих?

– Вряд ли далеко, – разочаровал его Дорн, стоящий от меня по левую руку. – Поняли, что наскоком не взять и отошли перегруппироваться.

– Когда это ты успел превратиться в великого полководца? – проворчал наемник, кладя руку на рукоять меча.

– Надо же кому-то думать о военной стратегии, – отозвался чернокнижник с неприкрытым сарказмом.