– Нет, проиграл не он. Я чувствую последствия применения заклинаний, основанных на магии Бездны. Очень много заклинаний. Клинок Заката разбил армию баладийцев.

Кудесница застыла в седле неподвижной статуей, закрыла глаза и слегка приподняла руки вверх, как бы пытаясь обнять пространство перед собой.

Сотник покосился на нее, затем снова перевел внимательный взгляд на отчетливо видную группу солдат, расположившихся чуть в стороне от скалы, где возвышалась темная громада замка.

Несмотря на приличное расстояние, он без проблем разглядел трепещущееся на ветру королевское знамя. И хотя людей было вроде намного меньше по сравнению с первоначальным количеством, они все же были. В том смысле, что никуда после поражение не исчезли, а спокойно разместились вблизи противника. Так в обычной ситуации после сражения не поступают. Особенно после проигранного. Опытный воин из дома Серебряных стрел точно это знал.

– Вряд ли бы ансаларец позволил остаткам вражеской армии оставаться неподалеку, – скептично скривил тонкие губы Тайрал. – Посмотри, там явно расположился довольно крупный отряд в две-три сотни клинков. И судя по флагу, они служат баладийскому королю. В этом не может быть никаких сомнений.

Вэрилана резко открыла глаза и взглянула на собеседника строгим взглядом учителя на нерадивого ученика.

– Ты не слушаешь меня. В магическом фоне четко прослеживаются остаточные завихрения характерные для заклятий магии Бездны. Неужели не догадался, что это значит?

Воину понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить на что намекала его нетерпеливая собеседница.

– Негатор не сработал, – нахмурился он.

– Или, скорее всего его сломали. Вряд ли бы штурм начался без прикрытия от магических атак лорда-колдуна. Баладийцы не дураки лезть просто так под стены, рискуя попасть под активное проклятье. Перед приступом магию наверняка заблокировали вблизи Замка Бури. Не знаю, как ансаларцу удалось обойти нейтрализующий эффект. Должно быть помогла природа эфирных каналов. Идэрэ берут энергию не из окружающего мира, как остальные одаренные Фэлрона. Они черпают силу напрямую из Бездны.

Тайрал недоуменно покачал головой.

– Все равно не понимаю, тогда почему не всех солдат перебили? Ты же сама видишь отряд под королевским знаменем. Клинок Заката не похож на тех, кому знакомо сострадание или милосердие, – тут сотник помолчал и добавил: – Как в общем-то и любому другому из Древней Знати. Фиолетовоглазые предпочитают убивать врагов, а не отпускать.

Вэрилана не скрываясь поморщилась. Неважно кто эти люди и что они там делают. Воитель из дома Серебряных стрел не осознал основного: молодой колдун сумел разрушить блокирующий магию артефакт. Вот что главное и вот на чем следовало в первую очередь сосредоточить внимание.

– Ворота снова заделали. Над ними висит штандарт рода Эйнар. Значит Замок так и не взяли, – терпеливо начала объяснять она. – Я отчетливо ощущаю гибель большого количества людей. Хитрый ансаларец сумел разрушить негатор и нанес человеческой армии поражение, пока мы в беспорядке отступали в лесу. В этом я абсолютно уверена.

Сотник сердито сдвинул брови. Ему показалась в словах кудесницы нехороший намек на трусость, хотя это она настаивала ни в коем случае не пытаться остановить рыцарей, устраивая засады и ввязываясь в прямой бой.

Почувствовав скрытое недовольство спутника, альвийка уточнила:

– Мы поступили абсолютно правильно, искар, – сказала она. – Вступление в схватку без поддержки магии гарантировано привело бы к потерям с нашей стороны. Что меня совершенно не устраивает. Пусть даже размен пойдет один к десяти. Нас слишком мало, а их слишком много. Они могут себе позволить такую победу, а мы нет. Понимаешь о чем я говорю?

Тайрал неохотно кивнул. Он прекрасно понимал. Как и любой другой альв. Слишком мало их осталось на свете, чтобы бросаться в каждую битву. Особенно после чудовищного поражения под стенами Золотой Гавани, где погибло так много детей солнечной богини Дану.

Спустя небольшую паузу Вэрилана продолжила:

– У нас есть два пути, – девушка поправила прядь белых, как алебастр, волос. – Либо пробуем выполнить задание, атакуя Замок Бури прямо сейчас и не давая ансаларцу восстановить силы. Либо уходим и возвращаемся обратно в Лес.

– Просто так вернуться назад? – возмущенно вскинулся воин. – Я категорически против. Нас послали покарать преступника и мы выполним миссию.

Кудесница равнодушно кивнула, словно ожидала услышать нечто подобное. И немудрено, гордость лесных воителей оказалась сильно задета, когда они вынужденно отходили под давлением обряженных в железо жалких смертных людишек. Теперь им предлагали сбежать, не исполнив волю Совета старейшин. Кем они вернуться обратно? Трусами, не способными отстоять честь первых разумных Фэлрона? Позор данного поступка будет их преследовать всю оставшуюся жизнь.

Так рассуждали рядовые бойцы из числа стражей лесных рубежей.

Но наделенные даром смотрели на ситуацию иначе. Боевые маги отряда отлично осознавали, что случившиеся события могут в дальнейшем затронуть всех альвов. На кону стояло нечто большее, чем оскорбленная честь простых воинов.

Тут и появление мощного негатора в руках человеческих чародеев, и усиление агрессивного поведения срединных королевств. Дело пахло большой войной. И как это не прискорбно признавать, той ночью ансаларец точно подметил о печальной участи других рас под жестокой пятой власти людей.

Стоило ли сейчас вступать в ненужный бой, рискуя потерять магов и воинов, которые могли понадобиться для защиты Леса в будущем?

Трудный и очень сложный вопрос, не имеющий к сожалению однозначного ответа. И тем не менее, решать что-то нужно. Долго стоять здесь нельзя.

– Если негаторов было несколько штук, Клинок Заката мог захватить их после победы, – наконец вымолвила главная кудесница. – В таком случае имеется вероятность попасть под еще один нейтрализующий удар. Но теперь уже не на широком просторе лесной чащи, а на открытом пространстве. Где будет невозможно укрыться. Скорее всего нас быстро перебьют.

Миндалевидные глаза испытывающее посмотрели на сотника дома Серебряных стрел.

– Погибнуть просто, для этого не нужно много ума, – спустя непродолжительную паузу мягко заметила Вэрилана. – Но мы не самоубийцы бросаться в обреченную на поражение атаку.

– Ты этого не можешь знать наверняка! – горячо возразил Тайрал. – Может в замке осталось всего пара десятков раненных и победа выйдет бескровной.

Легкий взмах руки в перчатке из белой кожи указал на видневшийся с пригорка лагерь солдат под знаменем баладийского королевства.

– Не забывай про них, – изящная рука очертила круг и показала на отремонтированные врата крепости. – И про оборонительные сооружения замка. Если несколько тысяч солдат не смогли его взять, то почему ты думаешь, это удаться нам?

Последовало угрюмое молчание со стороны сотника и спокойное от кудесницы.

– Нужно мыслить стратегически. В сложившихся обстоятельствах на время будет разумнее отказаться от мести, – рассудительно произнесла она, не отрывая взора от темнеющей громады древней имперской цитадели. – Тэндарийская низина может стать хорошим союзником Вечному Древу в противостоянии против человеческих королевств.

– Я посмотрю, как ты это объяснишь старейшинам, – ядовито прошептал Тайрал, недовольный тем, куда зашло обсуждение дальнейших действий.

Вэрилана меланхолично пожала узкими плечами.

– Мудрейшие поймут. План по расширению Леса не удался, выступление против Дарцинкгской Лиги провалилось, осада Золотой Гавани окончилась неудачей – череда провалов сделала из перворожденных посмешище на континенте. Нас перестали уважать и бояться. Заметил, что баладийцы перед наступлением не вступили в переговоры? Даже не попытались. Сразу отправили рыцарей.

– Поэтому мы и должны покарать ансаларца. За нанесенное оскорбление. Пусть все видят, что бывает с теми, кто выступает против нас.

Лесная колдунья снисходительно посмотрела на разъяренного сотника. От знаменитого хладнокровия альвов не осталось и следа. Красивое лицо искаженно яростью, кулаки в кольчужных перчатках нервно сжимают поводья, а в глаза видна ненависть ко всему миру. Недавние игры в прятки с людьми в лесу нанесло болезненный укол по самолюбию одного из воинских командиров дома Серебряных стрел.