Величественная, монументальная, в чем-то изящная, имперская крепость врезалась в окружающие скалы, органично вписываясь в горный пейзаж.

– Смотрите туда, – Уго качнул головой в северном направлении.

В самом конце перевала справа и слева замерли две огромные статуи. Отсюда виднелась лишь их верхняя часть, однако это вполне позволяло оценить их небывалые размеры.

Закутанные в темные плащи фигуры возвышались огромными колоссами. У каждой из-за пояса между складок выглядывали рукоятки мечей.

От обеих веяло какой-то мрачной торжественностью.

– Кто это? – спросила Нейран.

Закари уважительно рассматривал грациозные монументы древних скульпторов.

– Рыцари Ночи, – ответил Уго Ларсен. – Ближайшие помощники Первого Императора. Именно они создали перевал Усталого путника и основали Ак-Карраш.

– Первого Императора? – сдвинула брови воздушница.

Боевой маг слегка удивленно покосился на нее. Запнулся, наморщил лоб, о чем-то вспоминая и грустно улыбнулся.

– Да, все время забываю насколько мало сегодня выделяют времени на историю в курсе обучения. Уверен, вам больше рассказывают о могуществе кланов, полностью игнорируя предыдущие эпохи. На мой взгляд очень плохой подход и однажды магистры еще об этом пожалеют. Наделенный даром обязан быть всесторонне образован, иначе станет походить на безграмотных крестьян, полагающихся в оценке окружающей действительности исключительно на мнение жрецов и благородных господ. А это совершенно неправильно.

Получившие статус магов всего несколько месяцев назад Нейран и Закари не нашли что возразить против прозвучавшего упрека. Историю им действительно преподавали кое-как, в основном касаясь становления и развития кланов четырех стихий.

– Я знаю кто такие Рыцари Ночи, – подал голос Закари гордо. – Так называли чародеев, умеющих обращаться с мечом.

– Верно, – одобрительно качнул головой Уго. – Многие ансаларские чародеи не брезговали сталью в бою. В отличие от большинства нынешних одаренных. Как думаете почему?

Оба волшебника одинаковым движением наморщили лоб, задумывавшись над вопросом.

– Концентрация, – первой предположила Нейран. – Трудно сражаться и одновременно создавать заклинания. Бывает очень сложно сосредоточиться в обычной обстановке, а уж когда вокруг полыхает битва и тебя постоянно пытаются убить и того хуже.

– Правильно. Сбить концентрацию очень легко. Когда на кону стоит жизнь, большинство разумных не может думать ни о чем, кроме как о собственном спасении. Маги не исключение. Наносить удары сталью и магией весьма непростая задача. Даже у альвов не получилось научить одаренных сражаться оружием. Вместо этого длинноухие пошли по другому пути: создали боевые двойки, состоящие из мастера-мечника и кудесника. В кланах и вовсе отказались от такого подхода. Максимум что позволено стихийникам – это кинжал. Никто так и не смог создать своих «Рыцарей Ночи».

Короткую лекцию парень и девушка выслушали внимательно, не перебивая и стараясь запомнить услышанное. На всякий случай, вдруг потом пригодится.

– А что же Первый Император? – осведомился Закари, возвращаясь к предыдущему вопросу.

Уго Ларсен слегка выпятил вперед подбородок и сделал круговое движение головой, разминая затекшую шею.

– По легенде, которую сами ансаларцы считают достоверным историческим фактом, здесь раньше не было никаких гор. Только единый Лес, покрывающий весь материк от края до края. В его середине, там, где мы примерно сейчас находимся, располагалась столица альвов. После начала войны самый крупный город перворожденных новые претенденты на господство над миром никак не могли захватить. Слишком могучие чары его охраняли, – маг сделал небольшую паузу и заметил: – В те времена у ансаларцев еще не было императора. Армию вел вперед самый сильный колдун. Именно он первым понял, что блистательный город штурмом не взять и придумал другое решение.

– Неужели его полностью уничтожить? – Нейран потрясенно зажала рот ладонью.

Рассказчик мрачно кивнул и продолжил повествование:

– Да. Великий чародей, чье имя не дошло до наших дней, создал ужасающее по мощи заклятье. Оно подняло с глубины острые пики земной тверди и разрушило до основания столицу альвов, вместе с приличным куском прилегающих земель. Только вот чародей не рассчитал и чары еще долго не останавливались. Таким образом появились Мензарийским горы и материк разделило на две части. В награду за подвиг лорда-колдуна нарекли Первым Императором. Чуть позже два его ближайших соратника, чьи статуи вы можете видеть отсюда, пробили проход в горной гряде и во главе армии обрушились на оставшуюся половину альвийских владений.

Наступила почтительная тишина. Перед глазами обоих слушателей развернулись грозные картины далекого прошлого.

– Странно, что памятник не поставили Первому Императору, – осмелился нарушить молчание Закари.

Уго усмехнулся.

– Поставили и еще какой. Только не здесь, а в Ансаре, имперской столице. Огромный монумент тоже имел весьма немаленькие размеры. Я видел гравюры, где его изображали на фоне городских строений. Правда не знаю, сохранился ли он в целости после Войн Наследства. Лорды тогда здорово разошлись и не ограничивали себя в применении магии. В ход шли самые убийственные боевые заклятия. Возможно статуя Первого Императора тоже пострадала. Как понимаете, проверить сейчас ее сохранность нет никакой возможности. Так далеко в Пустоши еще никто не забирался.

Боевой маг клана Воздуха помолчал и отрывисто уточнил:

– Точнее никто не возвращался живым из таких дальних вылазок.

Очень ценное замечание. Оба молодых волшебника дружно поежились. Но продолжить увлекательную беседу не вышло, неожиданно Нейран дернула рукой, указывая вниз и приглушенно воскликнула:

– Глядите, там движение.

Маги слаженно пригнулись, припадая к вершине скалы. Из арки ворот Ак-Карраша медленно выезжал всадник. Проехал чуть вперед и решительно повернул на заброшенный имперский тракт, ведущий в разрушенную метрополию проклятых земель. Ту, что выжившие нынче называли Пустошами.

И всем троим наблюдателям в голову вдруг пришла одна мысль: закутанный в темную хламиду всадник удивительным образом походил на возвышающиеся в конце ущелья каменные изваяния Рыцарей Ночи.

– Куда это он поехал один? – с едва заметной дрожью в голосе осведомился Закари.

Уго Ларсен не стал винить юного волшебника за проявленный страх. Его и самого слегка испугала зловещая одинокая фигура на черном коне.

– Не знаю, – пробормотал воздушник. – Но ясно одно, похоже проклятые останутся в крепости на какое-то время. Возможно даже на всю зиму. Надо срочно доложить магистру Алмеро. Может удаться уговорить его на организацию атаки. Как бы не вышло большой беды, если медлить дальше.

Боевой маг стихии Воздуха развернулся и быстро стал спускаться вниз, направляясь к разбитому лагерю разведчиков Магического Совета. Нейран и Закари молча последовали за ним.

– Какие новости, лорд Вардис? – следуя устоявшейся традиции я не стал тратить время на церемонию приветствия.

Повелитель замка Гарлас предпочитал деловой подход в общении и очень ценил подобную черту у других. Уж не знаю, где он набрался таких привычек, больше подходящую для торгашей из Лиги, но лично мне его поведение весьма импонировало.

– Боюсь самая главная тебе не понравится, мой дорогой племянничек, – сурово проскрипел глава Великого Дома Эйнар.

Уже догадываясь, что услышу, я тем не менее спросил:

– А поподробнее?

Последовала долгая пауза.

– Возрождения Великого Дома Монмартар не будет, – веско заявил лорд спустя несколько томительных секунд.

Было слышно, что ему не нравиться сообщать неприятные известия.

– Почему? – коротко поинтересовался я, хотя кажется знал ответ.

Лидеры Древней Знати не хотели создавать прецедент. Позволишь одному, тут же нарисуется очередь из других желающих. Многих прельстит возможность основать собственный дом. И не только молодые, да ранние, многочисленные дядюшки, тетушки, двоюродные братья и сестры глав великих родов не упустят возможность отколоться и получить независимость.